Juan Clemente Zenea, «amante de la libertad y la belleza», se erigió, hacia mediados del siglo XIX, en uno de los escritores cubanos al cual se le reconoce haber ejercido gran influencia en la literatura cubana al retomar el Romanticismo, marcando una nueva línea en la poesía hispanoamericana.
El bayamés nacido en 1832 entra con 13 años al colegio de José de la Luz y Caballero, donde manifiesta por primera vez su inclinación hacia la literatura y un año después, con apenas catorce años, publica sus primeros poemas en el periódico habanero «La Prensa», en el cual llegó a ser redactor en 1849. Obligado a emigrar a Nueva Orleans, Estados Unidos en 1852, colaboró en varios periódicos llevando a cabo una fuerte campaña contra el gobierno español. Fue condenado a muerte en La Habana en 1853 por sus actividades políticas, pero debido a la amnistía general es perdonado y puede regresar a Cuba al año siguiente.
Al comenzar la guerra de 1868 en Cuba, se marcha a los Estados Unidos para colaborar con la causa, y regresa a la isla clandestinamente en 1870. Luego de una entrevista con Carlos Manuel de Céspedes fue apresado por las tropas españolas, junto a la esposa del líder independentista. El capitán general español de Cuba, Blas Villate, propuso que la mujer de Céspedes sirviera de mediadora con su marido, a fin de que este se retirara de la guerra. La proposición fue rechazada y el poeta fue fusilado el 25 de agosto de 1871 en La Habana.
En su encarcelamiento de ocho meses escribió 16 composiciones que fueron reunidas póstumamente bajo el título «Diario de un mártir». Dejó inéditas «Jaquelina y Reginaldo», novela escrita en verso; «La azucena del valle», leyenda en verso escrita en colaboración con José Agustín Quintero y una edición crítico-bibliográfica de las poesías de José María Heredia. Su obra ha sido traducida al ruso, inglés y francés.
